Pruebas del calentamiento: observe un partido de hockey

La afirmación de que el planeta se está calentando está basada en el conocimiento que tenemos de temperaturas del pasado. Teniendo en cuenta que los expertos en climatología aceptan, por lo general, que las temperaturas habidas a lo largo del pasado siglo se incrementaron como mucho en un grado, es necesario que tal conocimiento se concrete. Pero es necesario señalar que el conocimiento que tenemos de las antiguas temperaturas solamente se puede conseguir de forma indirecta. Para descifrar las temperaturas de los siglos pasados los científicos se basan en los anillos forestales, las perforaciones árticas, los componentes del hielo y los esqueletos de organismos marinos depositados en el mar de los Sargazos. No obstante, el gráfico que se muestra más eficaz para persuadir a los expertos de que están sucediendo cosas peligrosas tiene un eje horizontal que cubre un periodo de mil años, y otro vertical con unidades de temperatura separadas por fracciones de grado. La línea de la temperatura es básicamente horizontal, declinando quizás un poco durante novecientos años y ascendiendo después de forma abrupta a niveles más cálidos durante los últimos cien años. Esta línea se conoce como «el bastón de jockey», con una larga asa que representa los nueve siglos, y la parte plana que se refiere al último siglo. Todos los gráficos del calentamiento, incluyendo el bastón de hockey, se basan en «modelos» matemáticos que se extrapolan de un pasado vagamente conocido y que van hacia un futuro desconocido. El Panel Intergubernamental del Cambio Climático estima, de forma muy arriesgada, un incremento de cinco grados centígrados de la temperatura global del planeta durante el siglo XXI. Advierte que para prevenir tal cambio se necesita un presupuesto de doscientos mil millones de dólares anuales. Si se ponen en práctica las soluciones establecidas, los expertos de Naciones Unidas afirman que los incrementos de temperatura podrán ser previstos con un margen de seis años. Cuando se comparan datos procedentes de diferentes fuentes se producen grandes críticas sobre estos cálculos del calentamiento global. Por ejemplo, la temperatura de zonas arbóreas durante el siglo XX puede compararse con las recogidas mediante instrumentos meteorológicos. Tal comparación arroja ciertas dudas sobre el calentamiento global porque los datos difieren en las décadas más recientes, cuando se supone que se produjo el mencionado calentamiento. Durante los primeros años del siglo, las cifras recogidas en las zonas arbóreas y las recogidas mediante instrumentos eran similares, pero empezaron a diferenciarse de forma significativa después de 1970.

A partir de 1970, los instrumentos muestran temperaturas más altas que las obtenidas en las zonas arboladas. Una explicación plausible podría ser el efecto de las «islas de calor» de las zonas urbanas. Muchos de los termómetros utilizados están situados dentro o cerca de importantes centros urbanos, en los que los edificios, el pavimento y la actividad industrial favorecen el aumento de la temperatura ambiente, a veces en varios grados. Como contraste, las muestras recogidas en los anillos arbóreos eran las típicas de las zonas forestales. Así pues, es probable que los datos recogidos en los instrumentos de medición, en los que está basada la teoría del bastón de hockey, se vean influidos por el efecto cálido típico de las «islas de calor».

El informe del «bastón de jockey» fue publicado por primera vez en 1998, por el climatólogo Michael Mann, de la Universidad de Virginia. Inmediatamente fue utilizado por el Panel Intergubernamental del Cambio Climático para promover la idea de que teníamos en nuestras manos una crisis sin precedentes. Pero el informe también arrojaba algunas dudas porque durante años los climatólogos habían estado de acuerdo en que durante el segundo milenio de nuestra era, las temperaturas globales no habían sido tan invariables como afirmaba el gráfico de Mann. Ha habido subidas y bajadas en las temperaturas, periodos tanto de calentamiento como de enfriamiento. Al inicio del primer milenio, allá por el año 1000, hubo una etapa que recibió el nombre de Periodo Cálido Medieval, que perduró hasta el periodo conocido como Pequeña Edad de Hielo que tuvo lugar durante los siglos XIV y XV. Ambos periodos duraron varias centurias. El periodo cálido se vio acompañado de una prosperidad floreciente, con el desarrollo de los conocimientos y del arte en Europa, lo que demuestra que resultó muy beneficioso en general. La producción agrícola se incrementó con la subida de las temperaturas. Los pantanos y humedales —los que hoy denominaríamos «tierras húmedas»— terminaron por secarse, eliminando las zonas propicias para el desarrollo de los mosquitos que propagaban la malaria. La mortalidad infantil decreció, aumentando la población. Desde 1100 a 1300 la población de Europa pasó de cuarenta a sesenta millones. Una de las consecuencias que tuvo esta etapa cálida fue el asentamiento en Groenlandia de los vikingos procedentes de Islandia. Durante los siglos XII y XIII lograron una etapa de prosperidad; no obstante, empezaron a tener dificultades en la última parte del siglo XIV, con el surgimiento de la Pequeña Edad de Hielo. Finalmente, en el siglo XV, desaparecieron aquellos asentamientos. En una reciente revisión de los documentos que reconstruyen el clima de los anillos forestales se encontraron setenta y nueve estudios que muestran «periodos de al menos cincuenta años que fueron más cálidos que cualquier otro similar periodo de tiempo durante el siglo XX», según las afirmaciones de Willie Soon y Sally Baliunas, de Harvard. Este periodo cálido se ve reflejado en los textos sobre climatología de las últimas décadas; y constituye un embarazoso impedimento para aquellos que aseguran que el calentamiento del siglo XX representó una auténtica anomalía. Los cambios experimentados durante el consumo de combustibles fósiles difícilmente podrían demostrar que el calentamiento global estaba causado por la acción del hombre.