Pero Darwin construyó la homología como prueba de un ascendente común. Hubo una criatura original con ese elemento primordial característico, y al cabo de muchas generaciones sus descendientes fueron transformándolo lentamente en murciélagos, marsopas, o seres humanos, aunque reteniendo el mismo plan corporal básico. Esta explicación puramente naturalista hace superfluas a todas las demás. No tenemos por qué entretenernos más tiempo con ideas de arquetipos, diseños o diseñadores. Resumiendo, Darwin tomó las estructuras homologas como una prueba de la evolución. Eso no fue lo único que ofreció como tal en El origen de las especies pues no era más que una parte poco importante de sus argumentos (según dijo, «todo su libro era un completo argumento»). Sin embargo, más recientemente se ha producido un cambio sutil. Ernst Mayr, quizás el biólogo evolutivo más eminente del siglo XX, decidió que había llegado la hora de definir la homología como una característica encontrada en dos o más grupos que había «derivado de la misma (o de una correspondiente) característica de sus antepasados comunes». Éste es un cambio que podría considerarse trivial, pero no hay que pasar por alto la sutil manipulación. Lo que Darwin había propuesto como la explicación de la homología, se había convertido ahora en su definición. Esto se basaba en la suposición de que no tenemos otra forma de identificar los ancestros comunes más que la de estudiar sus huesos fósiles. El argumento de Mayr implicaba que poseemos un árbol familiar de especies interconectadas; algo equivalente a un inmenso mapa mural de millones de años que nos permite observar a voluntad a nuestros antepasados comunes. Pero la verdad es que no disponemos de semejante mapa. Todo lo que tenemos son unos huesos desperdigados por el barro. Al apoyarnos en los fósiles, como es natural, no tenemos otra forma de identificar a los antepasados comunes más que contemplando sus estructuras homologas. El triunfo de Mayr consistió en haber insinuado lo que él quería creer y haber dedicado su vida a promocionar su idea: que la evolución ya había sido establecida como un hecho (Mayr, profesor de Zoología en Harvard durante muchos años, murió en 2005 a los cien años de edad). El problema que se presenta al argumentar que la similitud de estructuras es una prueba de la evolución es el siguiente: existen algunas notables similitudes de estructura que ni siquiera los biólogos darwinianos atribuyen a un antepasado común.

«La estructura del ojo de un octópodo es notablemente parecida a la de un ojo humano —escribió Jonathan Wells—, sin embargo, los biólogos no creen que el antepasado común de los octópodos y de los humanos poseyera tal ojo»4. Aun cuando exista un modelo congruente de similitudes en grupos diferentes, como sucede con el murciélago, la marsopa y el humano, y los biólogos atribuyan dicha similitud a un ascendiente común, no están más que haciendo conjeturas. No sólo no poseemos una cadena de fósiles que nos lleven a ese antepasado común, sino que a duras penas poseemos algún tipo de eslabón en esa cadena. Por eso dijo Patterson que «las afirmaciones de antepasados y descendientes no son aplicables a la línea de los fósiles». Los fósiles más antiguos de especies particulares tienen con frecuencia un repentino modo de aparecer, como si surgiesen a la vida ya completamente formados. Los murciélagos, de los que hay 1.100 especies vivas (20 por ciento de todos los mamíferos) son los únicos mamíferos capaces de volar y, no obstante, los fósiles más antiguos ya poseían un sistema de sonar. Tanto ese sistema de sonar como su capacidad para volar surgieron al mismo tiempo y de forma repentina. «El linaje de los murciélagos estaba, por tanto, caracterizado por dos especializaciones muy notables que no se encuentran en ningún otro orden de mamíferos», según se dice en un reciente análisis aparecido en Science. El sonar es un elemento extraordinariamente sofisticado que incluye adaptaciones simultáneas del oído, del cerebro, la musculatura y el sistema respiratorio.

Se podría pensar que si todo ello emergiese como la acumulación de muchos pasos accidentales, cada uno de los cuales beneficiaría la evolución del murciélago, como apuntan los darwinistas, entonces aparecerían fósiles de medio-murciélagos, murciélagos aproximados y casi-murciélagos. Habríamos logrado observar un sistema de sonar evolucionado, etcétera. Pero nunca hemos encontrado nada parecido. «No existen los medio-murciélagos», como dijo en una conferencia de biólogos profesionales, J. D. Smith, un eminente experto en murciélagos. A decir verdad, pocos son los animales que se han conservado, pero aquellos que se muestran menos desarrollados comparados con sus sucesores mejor adaptados (para seguir la argumentación de Darwin) habrían tenido más probabilidades que sus competidores «más recientes y mejorados» de caer en pantanos y charcos de alquitrán, y poder así ser conservados. Henry Gee, autor de In Search of Deep Time y editor de Nature (durante algún tiempo trabajó como ayudante de Colin Patterson), escribió que «el intervalo de tiempo que separa a los fósiles es tan enorme que no podemos decir nada definitivo sobre sus posibles conexiones, en lo referente a su linaje y descendencia». Cada fósil es un «punto aislado», añadió, con «una conexión desconocida con otros fósiles dados». Todos se hallan inmersos «en un inconmensurable mar de dudas»6. Toda la evidencia física de la evolución humana, suficiente para llenar diez mil sorprendentes titulares y primeras páginas de revistas «puede meterse, sin demasiadas apreturas, en un solo ataúd», según manifiesta Lyall Watson. («Una pequeña caja», dice Gee). Por un lado no hay «fósiles de chimpancés»; por otro, no hay «cráneos de chimpancés fosilizados». Todo son conjeturas. No tiene mucho valor leer algo sobre el fragmento de fémur encontrado el año pasado en Serengeti, porque el año próximo habrá otro nuevo fragmento y otros nuevos titulares y otros nuevos árboles genealógicos de recambio en las páginas interiores de los periódicos. Todos esos árboles genealógicos comparten la misma estructura. Identificarán especies en la parte superior del ábol —especies vivas o extinguidas, como los monos o los lémures—, pero se negarán a localizar ninguna especie identificable en cualquier rama del árbol genealógico. Uno de los máximos defensores del diseño inteligente es Jonathan Wells, miembro del Instituto Discovery, doctor en Biología Molecular por la Universidad de Berkeley. «Aunque los archivos fósiles estuvieran completos, y conservaran todos los caracteres deseados, no establecerían que la homología se debe a un antepasado común», escribió en Icons of Evolution. El problema fue ilustrado, de forma involuntaria, por Tim Berra, profesor de Zoología del Estado de Ohio. En un libro escrito en 1990, en el que Berra defendía la evolución darwiniana contra sus críticos, comparaba los registros fósiles con una serie de modelos de automóviles. «Todo evoluciona, en el sentido de "descendientes con modificaciones", tanto si se trata de política gubernamental, coches deportivos u organismos», escribía Berra.